“膠原”(collagen)一詞由希臘語(yǔ) “kólla”（意思是膠水）和法語(yǔ)“gène”（意思是生產(chǎn)） 組合而成，最初使用“生產(chǎn)膠的產(chǎn)物”這個(gè)名字是因?yàn)樵?9世紀(jì)中期人們發(fā)現(xiàn)膠原是動(dòng)物皮膚、肌腱和韌帶沸騰所產(chǎn)生膠水的主要成分。

膠原蛋白是一種生物性高分子物質(zhì)，是人體所必須要的營(yíng)養(yǎng)成分。它屬于不溶性纖維蛋白，也是細(xì)胞外基質(zhì)中的一類，是從動(dòng)物的結(jié)構(gòu)中進(jìn)行提取的，各類的膠原蛋白中，魚(yú)類蛋白與人體最為接近，是可以被人體組織辨別所需收的膠原蛋白。動(dòng)物結(jié)締組織中的主要成分，也是哺乳動(dòng)物體內(nèi)含量最多、分布最廣的功能性蛋白，占蛋白質(zhì)總量的25-30%，某些生物體甚至高達(dá)80%以上。一個(gè)成年人的體內(nèi)大約有3公斤的膠原蛋白，起著支撐器官、保護(hù)肌體的功能，被稱為“生命支架”、“骨中之骨、膚中之膚”。

到目前為止，“膠原” 是涵蓋29型成員的蛋白家族，根據(jù)其功能和結(jié)構(gòu)域同源性進(jìn)一步分為8個(gè)亞家族，它們都具有一個(gè)共同的結(jié)構(gòu)元素，即分子中至少有一個(gè)結(jié)構(gòu)域具有a鏈組成的著名的三股螺旋結(jié)構(gòu)，最終組裝成纖維16，膠原的這種層次結(jié)構(gòu)是其在皮膚、角膜、骨骼或肌腱的各種組織中發(fā)揮突出機(jī)械功能的關(guān)鍵。多種涉及膠原遺傳或獲得性的嚴(yán)重疾病也間接證明膠原蛋白家族在人體中的巨大重要性，如Ehlers-Danlos綜合征 (Ehlers-Danlossyndrome, EDS)骨質(zhì)疏松和遺傳性腎炎等。29種分型的膠原蛋白廣泛分布于人體中。